暮春之后，弓燥手柔，连东君便邀江霖出城狩猎。长安地贵人众，官宦子弟多在郊外营建别馆。每至游猎归来，必于其中置酒高会。江霖很少出席他们的宴会，即使盛情难却，酒过三杯便会拱手告辞。众人以他自小养于长者之手，不惯通宵晏起，对此也不见怪。这一日泽侯做东，为了等待最后那一道红羊枝杖，江霖回城时已至深夜。他屏息控马，正欲悄声行过低矮逼仄的茅屋，身下的坐骑突然凄声嘶鸣，旋即人立而起。江霖依稀见马蹄染血，仓皇牵紧缰绳，仍不能阻止受惊的马儿在街上横冲直撞。他强力扳转马头，绕开路中央的老树，不想又迎面驰向踽踽而行的更夫。电光火石之间，江霖从箭袋里抽出羽箭，径直刺向马颈。马儿剧烈地挣扎，将主人甩向空中。他回身侧踹马腹，将临死的坐骑堪堪从更夫面前踢开，落地时顺势一滚，快速拔出背后的宝剑。浓黑的夜色中，一点寒芒自眼底闪过，蒙面的黑衣人窜出陋巷，手持长刀向他扑来。

江霖一剑格开刀刃，跃身点剑，直取来人颅顶。刺客抬臂截住攻势，被他捉隙刺向胸前空门。趁对方慌张躲闪，招式破绽频出，江霖撩剑直击手腕，生生将他的长刀打落在地。那人赤手还要再战，又有三人自斜里杀出，分别攻向上、中、下三路。江霖退无可退，屈手扣住前者手腕，奋力向来人掷去。其中有两人登时乱了阵脚，忙收回兵器，伸手去接，另一人则悍然挺身前扑，以凌厉的刀势逼迫他连连后退。江霖将身体抵上破敝的砖墙，刺客以为得手，双手合握刀柄，以泰山压顶之势向他头顶砍去。不料刀刃插进砖缝，一时难以拔出，江霖趁势挥剑，削中那人的大腿。只听刺客痛叫一声，捂着血流如注的大腿砸落地面。他无暇多顾，又再次与重整阵形的三人陷入鏖战。先时被打落兵器的人又夺走他人兵器，剩下之人赤手空拳，正要俯身去捡地上断刀，江霖疾掠欺近，一脚踢向他的腰腹。那人闷哼一声，身躯倒飞，撞在年久失修的墙体之上，“轰隆”一声，残砖崩裂，将其掩埋于下。江霖翻进墙体的缺口，发觉一条窄巷前堆垃圾、后搭窝棚，分明无有生路。两人紧随而来，不见目标身影，迟疑之间，忽有一道劲力自空中劈下，为首之人横刀格挡，震得手臂发麻，不由连撤数步。陋巷狭窄，身后之人被迫同退，一脚正踩上滚落的砖砾，踉跄跌倒。江霖脚尖在墙面一点，身形急转，一跃而至那人身后，勒紧他的胸口，将剑刃贴近他的脖颈，“放下兵器！”

同伙怒目圆睁，终是依言扔下长刀。

“谁派你们来的？”

无人回应。

“说！谁派你们来的？再不说——”

江霖一语未毕，怀中之人猛地一脚后踏，狠狠跺在他的脚背上，旋即仰首重撞，直砸他的面门。江霖吃痛，手上一松，那人乘隙翻身脱出，迅速撤步拉开距离。趁同伙持刀抢上，他从怀中取出一包石灰，扬手洒到江霖脸上。粉末扑面而来，江霖双眼刺痛，几乎无法睁开，只能凭声辨位勉力应对，几招下来，剑式全乱，肩臂、腰背连中数刀，鲜血喷涌，转眼便浸透浅色衣衫。性命危急之际，忽听街面脚步杂沓，原是一班巡夜的金吾卫执锐赶来。刺客们自知不敌，拖曳着受伤的同伙仓皇遁走。江霖心弦一松，瘫坐在向他照来的灯光里，神志却陷入无边的黑暗。

“唐国公伤势虽重，所幸未及要害，唯是双目被白垩灼伤，尚需日敷膏药，静心休养。”

“谭太医，有劳了。”叶庭初礼送太医出门，转头便责问起侍立一旁、汗流浃背的京兆尹刘孝，“天子脚下，首善之区，韩王遇刺之事尚未了结，如今国公又遭暗杀。尔为京兆府尹，便只靠碑刻圣贤之言掌治京师吗？”

“下官誓当……誓当竭力彻查此案！”

“刘公劳苦，简在帝心。目下夜已深沉，不妨早些回去歇息吧，”叶庭初自知失言，忙将须发花白的老臣从地上扶起，温声宽慰道，“我且入内探视国公，陛下和娘娘还在等消息呢。”

室中焚着雪兰香，江霖安静地躺在榻上。他包扎好伤口，换了一袭干净的月白衣衫，将那双时时透出狡黠、仿佛能洞察人心的眼睛敷在包了草药的纱布之下。灯前看他，真好似遥望月中山水，端的是说不出的清举疏朗。

庭初静静欣赏一会，恨他发出讨嫌的声音，“有劳女史动步探视，江霖已无大碍。尚祈代为禀告宫中，勿令陛下与皇后娘娘挂怀。”

“城南民风浮杂，素多事端。国公深夜过路，还应多加防范啊，”叶庭初故作关心地问道，“今夜之事，国公可曾看清刺客样貌？倘一时记不清楚，他日若得线索，直报京兆府便是。”

“勋戚遇刺，牵连非浅，不宜交付京府，与寻常讼事同断。长公主年齿日长而名望益隆，掌宗人府事，正其时也。”

“国公入朝时日尚浅，怕还牵连不上什么王公贵胄、旧情故怨。”

榻上人有气无力地苦笑一声，“昔岳公用事，求治甚急，朝野官民，至今仍有亲人死难而衣食无着者，家财丧尽而身败名裂者，受人构陷而怀冤抱屈者。得人心者得天下，大寒过后，殿下不愿继以阳春吗？前宣以来，司法唯重部、院（注3），大理寺虽设覆核驳正之权，然所托非人，并无职掌可尽—— 此殆天所以资殿下，尔等其无意乎？”

叶庭初皱紧了眉头，“江同云，你在耍什么花招？”

江霖不再理她，兀自沉沉睡去。

“杨绍，今晚到底怎么回事？你若不说，本宫即刻叫来侍卫，把你关到大牢里去！”

杨绍面白如纸，只对着皇后磕头流涕。李琬看不下去，快步走到表兄身前，“是孩儿教他做的！江霖无礼，甫入长安便拿韩王生死大做文章，沽钓自己虚誉，败坏娘亲名声。今晚之事，不过以其人之道还治其人之身，为娘亲出一口恶气罢了！”

杨皇后眼见李默面色不善，抢先数落长女，“胆大包天，恣意妄为！汝为一国公主，怎可行此卑劣之事，暗害他人性命？况唐国公乃汝叔父，人伦天理所在，岂能悖逆？”

“既非血亲，又无功德，一牙尖嘴利之竖子耳，他算哪一门子的叔父？”李琬不服道，“不过借父祖之名竦动宇内，父皇难道还真想把大位传给他吗？”

“放肆！”李默拍案而起，“朕蒙江家十年养育之恩，未尝得报万一。鞑虏逆乱中原，殄灭忠良，江氏遗孤，唯此一人。你竟敢动伤残之念，是让朕自绝于宗祧，自绝于天地吗？别忘了，朕的名字还写在江家的族谱里！”

他举起案上的玉带生砚，舍不得，便将紫檀笔筒连带数十支毛笔掷到阶下，“倘若江霖有任何闪失，朕绝不轻饶！”

李琬从未见过爹爹大发雷霆的模样，她跪在地上，头脑发懵，委屈了一会，眼眶便涌出泪来。

一名宫女趋步赶来奏报，“启禀陛下、娘娘，叶女史求见。”

“快传！”杨皇后朝李琬和杨绍挥手，让她们先行退下。叶庭初神情复杂地走进殿中，还未行礼，李默已急切地问道，“江霖如何？”

“回皇上，国公已无大碍，只是双目受伤，尚需静养，”庭初的目光移向杨皇后，继续说道，“不过微臣临行前，国公还说了好些奇怪的话。”

“他说什么了？”

庭初把江霖的话原样转告，“微臣揣测，国公之意，一则昭雪冤狱，赈恤贫乏，彰朝廷尊贤爱民之意，为殿下笼络朝野人心，二则以司法之权制衡行政之权，杜州官之专横，免讼狱之不平，由是民气渐靖，治化日隆，三则借机广育法吏之才，分遣州县道府，为殿下之耳目、臂膀，来日风起云生，可与共图大计。陛下，娘娘，不知微臣解得可对？”

庭初离开后，杨皇后仍在沉思。李默陪坐半晌，直到等得有些着急了，才听妻子没好气地埋怨道，“你这义弟实在难测，难道是孙悟空托生的不成？”

“赵氏经营四川已逾三纪，根深而叶茂，后生子弟中，你的表亲赵晋、赵晳才具出众，最堪托付基业。赵蓁虽为总督亲女，向无经济之心，听闻近来与前宣桂王情好日密，恐不许你借姻谊而登于显列。”

“江霖非帝王之材，只宜为辅弼之具。尽此一生，惟愿讨贼兴复，报答知己。”

“此二者有何区别？”

“江霖愿为君子，而帝王不能为君子。”

“你是说‘君子远庖厨，以其有恻隐之心’？可也不要忘了，孔子任司寇，朝七日而诛少正卯。晏婴二桃杀三士，诸葛武侯不以为然，然亦劝昭烈早除义子。景略，荆公，涉川一干法家变革者流，为秉钧专任，更不知戕伐几多性命！”

“君子何尝不杀人，然则所行必有所守，非以成败利钝计也。试思当年孔子周游列国，武侯六出祁山，岂不知成算万中无一？明知不可为而为之，此君子也。”

“如此看来，唯败者可做君子。”

“君子遗泽于后世，子孙不肖，遂致其败。故霖每谒武侯祠，不哭瞻而哭尚，不哭蜀后主，而独哭北地王也。”

“口上说修身养德，到底还是论迹不论心。”

“史官喜胜而厌败，其奈何？天下大势，分久必合。自萨军入关，五十载于斯，六合归一之期，必在此世。霖今既已投身局中，苟得其胜，愿再应娘娘作伐之意，若其败也，则为亡国奴者，止我一代便是。”

“唉，你呀，何必自苦如此？”

九月刚过，骊山一派清秋盛景。李默与小女儿李琰在华清宫中泡过汤泉，便不知藏进哪片树荫云影中了。满目苍黄，不见人迹，唯有断续的古琴声自半山腰处传来，李琬听了，同叶庭初笑道，“这是第四弦又断了。”

昔有名士蔡邕夜间鼓琴，突然一弦断裂，年幼的女儿文姬说，“是第二弦断了。”邕以为她偶然说中，故断一弦试之，谁知文姬又立刻辨出是第四弦。这段辨琴佳话经由李琬刻意曲解，倒做了对与才女同名的妹妹琴艺不精的调侃之语。庭初正望着不远处的杨皇后和江霖出神，骤然被人唤起，手下顿时乱作一团。李琰不满地撇嘴道，“你在想什么，玉女桃花粉都快烤焦了——连荪，轮到你了！”

连荪是中书令连瑬的独子，今年只有十二岁，在帝后的恩宠与父亲的叮嘱下，似已知晓自己便是未来的驸马人选。李琬一唤他，他立刻丢下画笔跑进亭中，乖顺地去研磨煅好的妆粉。“叶姐姐，你帮我画眉吧！”李琬央求道。

庭初向连荪瞟去一眼，因无人驱遣，磨好妆粉后，他就一直安静地站在台边，“此事宜托付连公子嘛。”

“他哪里懂得女子妆容？叶姐姐，你尽会编排我！”

“连公子丹青妙手，难道还做不成张敞？横云、却月，教他现学便是。”

汉官张敞以为妻子画眉闻名。庭初此语，已是在明里打趣。李琬羞红了面颊，咬着牙嗔怨道，“再说便不理你了！”

“苕华——”杨皇后招手唤她。

“母后叫我呢，先不和你闹了，”李琬快步逃出园亭，突然一转头，向连荪发号施令道，“连荪，本宫命你为叶女史画眉，等会我回来可要检查！”

连荪捏着眉笔手足无措。看公主殿下走远了，庭初方无奈地笑道，“连公子，还是由下官教您如何画妆面吧，来日闺房之中，总会用到的。”

“孩儿给母后请安。”

“快起来吧。”

李琬梗着脖子看向江霖，杨皇后出言提醒道，“怎不拜见你的叔父？”

见她偏头不应，杨皇后只好代为圆场，“这孩子外冷内热，嘴上不肯关心同云的伤势，然而送去国公府的良药，许多都是她亲自嘱咐的。”

江霖含笑施礼，“多谢殿下赐药。”

“苕华少不更事，日后还请同云多加照拂。”

“惟力之所及，在下自当效劳。”

他在话中留足了余地，杨皇后却装作没有听见，“京兆尹刘孝治城疏失，业已上疏乞罢。今其位悬缺，同云可愿接任？”

京兆尹典牧京师，职权甚重，杨皇后允其去职，绝非仅是两起刺杀之故。江霖深感震惊，“在下初来乍到，声望未著，只怕群臣言娘娘‘用人如积薪，后来者居上’。”

“人言不足恤，但问同云之意耳。”

江霖远望苍茫的山色，沉思良久，方缓缓开口，“霖年幼才疏，难胜繁剧之任。何况心有所归，纵欲抽梯问计，亦止一策可献，”他忽然双膝跪地，言辞愈发恳切，“比来辗转长安，蒙恩殊重，未及图报，何忍遽离。然今华夏危于累卵，早订盟约，即可早安民心，早放在下归去，即可早议合兵驱虏。如此，则上无愧于往圣先王，下无负于黎民苍生，仲昆之谊、君臣之道，就中亦保全矣，伏乞陛下与娘娘明察！”

“江同云，你不要敬酒不吃吃