山西太原府衙，如今改作了天子西巡的行宫。皇长子承泽与裕亲王元瑁站在寝殿阶下，忐忑不安地等待着皇帝的传召。

王氏打帘而出，莲步款款地走到二人面前，“万岁昨日接见鞑靼王公，饮宴至深夜，如今还未起呢。”

“皇上大病初愈，深夜饮酒，身体可还承受得住？”

“王爷放心，陛下已是大安了。”

承泽素以王氏平易近人，也趁机探问道，“听说侍卫拘执了赞腾额全家，还将太子紧急护送至太原侍疾，不知我等出征之时，京城出了什么变故？”

元瑁面色微变，暗里拉了拉他的衣角。

王氏沉吟片刻，苦笑着摇头道，“大阿哥，陛下恐怕不想听您问这样的问题。”

“正是，正是！乌兰布通一役，我等损兵折将，未能擒杀噶尔丹，上负皇恩，下愧士卒，虽万死不能塞已罪，何能妄言京中之事，”元瑁一脸苦相，向王氏行礼时带了几分哀求的意味，“只念在小王府中妻儿老小无辜，大阿哥又是万岁亲子，还请娘娘为我等指一条明路！”

今年年初，噶尔丹东征喀尔喀，劫掠大量牲畜与人口后，进逼至京师七百里的乌兰布通。元烨下旨御驾亲征，被群臣连番劝阻后，遂命二弟元瑁与长子承泽分别自喜峰口和古北口出发，自东西两翼包抄敌军，企图将噶尔丹一举歼灭。他不愿在京师坐等战报，索性以“考察吏治、咨访民生、检阅军旅、整饬营垒”之名巡幸西省。抵达太原时，忽感汗病，虽召太医与王氏赶来侍疾，病情仍是一日重似一日。当此之际，听闻前方败讯，焉能不痛穿心肺，怒不可遏？

“大景祖训在上，后宫嫔妾岂能过问军旅之事？”王氏推脱一句，又压低了声音提示道，“你们一个是陛下兄弟，一个是陛下亲子，都说手足骨肉，打断了骨头还连着筋呢，当着外人教训得再凶，关起门来，到底还是念的。”

“娘娘，万岁叫您进去。”

王氏又一福身，趋步走回宫殿。

元烨坐在玻璃照容镜前，身上的明黄常袍松垮，衬得久染沉疴的雍熙皇帝异常瘦削，“方才你在门外说的话，朕都听见了。后宫干政，该当何罪？”

王氏从侍女手中接过黄杨木梳，听元烨不疾不徐的质问，心下惊惶，正要跪地请罪，却被他一把揽在身侧，“就罚你给我生个孩儿，可好？莲儿生的孩子，一定玉雪聪明、乖巧懂事，绝不会像那两个逆子，凶戾狂妄，包藏祸心！”

“太子殿下日日都来请安，大阿哥昨晚刚入府城，今日一大早也赶到行宫，总归都是孝顺守礼的孩子。”

“面上如此，背地里结党营私、相扶相害，怎会教你知晓，”元烨看着镜中的自己，两鬓斑白，面带秋霜，不由喟然叹道，“朕已是不惑之年，倘若真有了孩儿，也不知能否伴他长大——”

“吾皇万岁，自然会与天同寿，福祚绵长。”

“也只有你盼着朕多活几年。”元烨反握住王氏的手，沉默着，用力摩挲她的手背。人心如冰雪，世事如火宅，他不知洋教士们进奉的奎宁，能否将疟疾彻底根治，只觉得自己老得很了，双目昏翳，看不清那群贪黩无厌的奴才是如何啃噬他的犬羊，年轻力壮的子臣又是如何谋夺他的权位。壮志未酬，荣枯的分野竟已迫在面前。果然上天令人生老病死，终归不会让谁永立山巅！

外间宫女们已经布置好了早膳，从御膳房准备的炸春卷、三鲜鸭子、五绺鸡丝，到大同府衙与晋商呈献的炸兔头、卤驴肉、黄河鲤，鞑靼王公进贡的奶糕、炙羊肉、荞面汤，满满当当摆了三台膳桌。元烨收起泫然欲泣的神情，催促王氏为他打理发辫。待一切收拾停当，二人走出内室，“盈案珍馐，又不知消耗百姓几多银钱，”元烨眉间深锁，挥手让侍候的婢女宦官全部退下，“告诉噶礼，敢再违抗圣命，肆行铺张，不管他背后何人，朕绝不宽恕！”

噶礼正是山西巡抚。“皇上难得西巡，太原官民感念天恩，踊跃敬奉，实一片忠孝之心也。”

元烨冷哼一声，“朕方驻跸庆都，噶礼便率百余名百姓前来迎驾。名曰仰德迎奉，实则票押强使，朕何有荣焉？一路西行，彼所备辇舆、车马、器具、行宫、顽童妓（河蟹）女、执事供奉，总计花费不下三十万两。朕岂不知个中奸弊？每有一金之值，必是民间十金动费，叫朕被其虚名，令群小享其实利，屡加训责，至今不改，此亦谓之忠孝乎？”

王氏从琳琅满目的菜品中挑拣清淡的几味，沥干油渍，细心夹入元烨的碗中。元烨进用两箸，怒气不减反增，“昨日晚间，他又献来四名美女，用美人计耶？视朕为如此等人乎？抑或嫌朕大病复起，碍其腾达之路，欲置朕于死地乎？”

王氏垂眸不语。昨夜元烨宴请鞑靼王公，酒饮半酣，醉眼迷离，有女子趁机扶他上榻，解佩脱衣，正欲放下帷幛，元烨翻身坐起，将她一把推倒在地，“来人！来人！把她们都给朕拖出去砍了！”

王氏在偏房听见响动，匆忙赶来看顾。元烨一见她来，抄起身侧的枕头向门口掷去，“方才你去哪了？”

“臣妾——”

“你也想让朕死，是不是！”

分明酒席间屏退女眷的是他，劝自己早些休息的是他，如今颈间青筋暴起、满脸凶神恶煞、无理取闹、大发雷霆的也是他。王氏忍下委屈的泪水，把枕头重新放回榻上，温声劝道，“看样子都是贫苦人家的孩子，陛下如天之仁，饶她们一命吧。”

“混帐！朕要杀人，还用你来准允？”元烨冲匍匐脚边的侍卫们怒吼道，“还等什么，杀！”

一觉醒来，元烨便后悔了。他并不怜惜那几枚漂亮棋子的性命，只是莲儿捧出一颗真心待他，未得回报，反被诬枉，到底是自己酒后误事。适才梳洗、用膳，二人都默契地没有谈论昨夜的事情，最终是元烨心下不忍，故意卖了一个破绽，“莲儿，你听朕说，”他握住王氏的手，放缓语气道，“并非是朕滥杀无辜。昨夜与王公商议军机要事，万一酒后失言，教人泄露出去，则家国所失，岂止四条人命！”

“万岁不必挂心，臣妾都省得。”

二人早膳未毕，已有太监呈来当日交进的绿头牌。元烨扫了一眼，“令方柏即刻觐见，裕亲王同大阿哥殿外候旨。”

“嗻。”太监躬身退下，不多时掀帘引人入内。方柏跪在膳桌前，脱下顶戴，叩首道，“奴才方柏，给皇上和嫔主子请安。”

“起来说话，”元烨就着王氏的牙箸吃了口奶糕，“甚要急事？那几名女子的底细可查清楚了？”

“回皇上，京中刚刚传来消息，赞腾额昨夜因‘饿禁’而死。”方柏凑前两步，沉声说道。

赞腾额是皇后的亲叔父、太子的外叔祖。担任一等侍卫时，曾助元烨铲除权臣林达，旋即因功入阁，以首席辅政之臣，赞画机务达十二年之久。后虽在与和世亨的党争中失势罢相，但元烨念及亲情，依旧保留他领侍卫内大臣的官职。去年与罗刹《尼布楚条约》的顺利签订，本应是赞腾额东山再起的第一步，孰料人心不足，元烨病危期间，他竟在京中散布天子殡天的谣言，秘密联络内外党羽，谋划扶太子提前上位。元烨闻知此事，抢先派侍卫内大臣、额驸司马允诚将赞腾额及其心腹、家人拘入宗人府大牢。即便如此，赞党中依旧有人不愿束手就范。他们在外钻头觅缝打探消息，一面为赞腾额通风报信，一面组织人马营救主家。元烨向主管宗人府的简亲王元琳下旨，命他将赞腾额加固囚禁、连夜密审，审讯结果急递行宫，期间绝不许赞氏的私人门吏知晓。

“哦，”听闻前首辅大臣的死讯，元烨不动神色地推开王氏的牙箸，“京城还安静吗？”

“谨遵万岁圣旨，御驾出巡期间，由步军统领齐会于京城内外层层设防、严密巡逻，同时秘密调查朝臣行为善恶、人心服与否者事，”方柏从袖中取出一枚用铜锁锁上的折匣，“此为齐会托奴才转呈之密报，恭请皇上垂阅。”

元烨瞥去一个眼神，王氏会意，将折匣拿入内室打开。他亲自拆开封套，很快读完密折，“真是‘士别三日，当刮目相看’，之前他还只会说某某大臣体面无私，某某大臣举止甚善，怎么今日就敢揭发某人包藏忿恨之心，醉后颇多怨言——背后可有高人指点？”

“回皇上，四阿哥曾点拨齐会，打听往事容易，打听新事则难。命他朝乾夕惕，留心赞氏案发后京城内外各方之动向。”

依例，皇帝出巡，由皇子值守大内，处理寻常奏折。起时太子承鸿监国，一应朝政，尚可照章办理，至赞腾额突然被捕，承鸿被紧急召往行宫，内廷掌事之职便落到皇三子承瀚、皇四子承法的肩上。两个十二三岁的孩子，首次当差，未经历练，本以为不过挂名而已，没想到竟有这般见识。元烨半晌盯着方柏的双眼，旋即轻笑一声，“黄口小儿不知天高地厚，家国大事，岂是这般好做？传朕旨意，令三阿哥、四阿哥各拣近作萨、汉文仿书二幅，于下回驰奏各部院本章时一并送来。至于弓马骑射、经义讲诵诸事，俟朕还宫后亲自检视。还有，去年抚远所贡纯白海东青二只，着自南海子取来，赐予两位皇子。告诉他们，我朝开创之初甚重骑射，方今天下未宁，切不可懈废旧俗、疏忽武备——明年木兰秋狝，朕要亲自考校他们的本领！”

“奴才领命。”

“你先退下吧。”

方柏的脸上微露讶色，嘴角牵动几下，终是顺从地低下头去，“嗻，奴才告退。”

昨夜女子的来历实在好查。阖省之内，既有蓄养美妓之财力，又有潜送行宫之权势的人，除却噶礼，不作第二人想。然而事情坏也坏在这里：山西巡抚噶礼的母亲正是元烨的乳母之一，姑姑则是裕亲王元瑁的生母。他少时即在宫中走动，既被皇帝视为心腹，又与太子关系匪浅。元烨西巡前，曾提前通知于他，可在“跪读御批，不胜腾欢”的噶礼心中，赞腾额长达十余年的恳切笼络竟胜过九五之尊的苦心栽培——元烨到后方知，山西早已是太子和赞腾额的铁营盘。夜送女子，无论他们是逢君之恶还是心怀异图，是行事疏忽还是被人利用，西北用武之地，三晋富庶之乡，赞氏的死讯迟早传开，皇帝绝不想因此引发大的动荡——想清楚这一点，方柏便明白元烨为何当晚会大发雷霆，又为何今日不问女子来历就叫他退下。不痴不聋，不作家翁，明枪暗箭，避之也难啊！

“方侍卫。”

“嫔主子。”方柏转身刚要请安，被王氏身边的小太监双手扶住。“方侍卫于我有再造之恩，私下见面，何劳行此大礼，”王氏颔首笑道，“皇上赐太子几样点心，命我亲自送去。天缘凑巧，竟又在此遇着方侍卫。”

太子被关在行宫最深处的阁楼中，而方柏正要出宫，一南一北，其实并不顺路。他瞟了眼王氏身后宫女们端着的吃食，有些被动过筷子，有些则原封未动，“虎为百兽尊，谁敢触其怒。惟有父子情，一步一回顾（注1）啊！”

二人心照不宣地往僻静处走去，待离宫人们都远了，王氏才轻声问道，“方侍卫，赞腾额被抄家，皇后娘娘会不会受到牵连？”

当年太后曾以“宫中祖制，不蓄汉女”为由，强迫皇帝将来历不明的王氏逐出宫门。幸赖皇后娘娘出言保全，她才得以留在元烨身边。庇护之恩，王氏感念至今。

处心积虑寻人问话，竟是关切神仙命运。方柏有些哭笑不得，“此事非我等所能干与，陛下龙体初安，更需娘娘抚慰照料，”他手指食盘中的枣糕，意味深长地提醒道，“手下人做事不精细，您瞧，连枣蒂都没有去尽呢。”

元烨的三弟、恭亲王元玮素来无行，对待各署旗官犹如奴仆，对待汉员却颇为恭敬，他常说，“咱们旗人浑蛋多，懂得什么；汉人是得罪不得的，他那支笔厉害得很呢（注2）！”

可不是，他们信手拈出一段典故，正用，反用，歪派，含沙射影，穿凿附会，断章取义，嘴皮或笔管上下翻飞，很快便能联缀出一大篇锦绣文章。王氏与方柏交情甚深，对于他的话，王氏很愿意花心思揣摩。大景流年不利，皇长子兵败漠北，皇太子身陷逆案，都让病中的皇帝失望至极。太子承鸿先被召往太原，一连数日，只能向父皇隔帘问安，皇长子承泽今晨方至，目下仍在阶前待罪。反倒是皇三子、皇四子留守京城时锋芒初露，让元烨动了加意培养的念头——储位可立亦可废，全在天子一念之间。这几位皇子年纪相仿，倘来日羽翼丰满，竞逐江山，免不得又是玄武门前的血流漂杵、洛阳殿上的煮豆燃萁！

元烨身心俱创，喜怒无常，将太子幽禁阁楼，除请安外，不许他擅出房门。每日三餐只有青菜豆腐，皆令太监隔窗投送。若非王氏从旁劝说，何以回心转意，赏赐嫡子如许糕点？方柏正是看清背后的原委，才