大半年南境征伐，身体冲刷过暴雨，浸泡过泥浆，穿梭过密不透风的丛林与烈日灼烧的荒野，再令人振奋的胜势，拆解看只是一场场视死如归的冲锋，一次次筋疲力竭的坚守，一具具埋骨异乡的尸骸。赵举用被汗水与血水染透的军服，换来缅王思龙薄薄的一纸降书。他回到保宁，洗净一身征尘，总算又见锦衣绣被，美酒佳肴。他与妻子叙了一夜的话，第二日神清气爽地出门时，被匆匆自书院赶回的儿子堵在廊下，“爹爹，我要去军营！”赵晋兴奋得像是枝头啁啾的鸟雀，“我已经同伯父说好，就等您点头了！”
“祖父分明对你说过，从军之事，年满二十五岁方可。”
“我十岁时你们说十五，我十五时你们说二十，如今我快及冠了，再等五年，白了少年头，空悲切啊！”
赵举嗤笑一声，“又浑说！”
“在我这个年纪，霍去病已两征河西，杀敌擒王，李世民也晋阳举兵，削平区宇，近世还有戚少保，十七岁便子承父职，担任登州卫指挥佥事了。为什么他们行，我就不行？”
“兵者，存亡之道，死生之地，岂容孺子儿戏？我且问你，如今张得开多硬的弓，长短兵器练熟了没有？古今阵形兵法，各地风土民情，你读过几本书，又有多少了解？”
“当年赵括既能纸上谈兵，想必也能弓马骑射，然而长平一场大败，四十万将士为秦坑杀，险令赵国顷刻覆亡。古往今来，反闭门造车者，多是此等下场，”赵晋抗辩道，“兵法战技、山川形胜，往军中研习不迟，唯知晓军中之务、体察士卒之情，非躬亲行伍不可！来日为将，掌帅三军，若不知兵，赏何以必行，罚何以必信？赏罚无章，将士何以同心？军心不齐，御敌何以致胜？”
见父亲若有所思，赵晋趁热打铁，“有志不在年高，赵晳比我还小两岁呢。伯父出征，留她坐镇成都，一应公务，何尝处置有失？”
“有霖哥儿和总督府一班官吏辅助，不过暂理数月而已，”赵举班师成都，最先听到的就是堂兄对赵晳的大加赞赏，他心中不胜骄傲，嘴上却惯于谦虚，“如今晳儿也回书院念书，与你没有分别。”
“赵晳远在成都，虽列名书院，日日逃学，岂由你们知晓！”赵晋不服气道，“只将我置于娘亲眼前，一举一动悉为督察，分明就是不公平！”
保宁之守仁、成都之明德书院皆分男女两校。去年年初，应蜀南州县所请，赵煜阳命张苏迁明德男校于镇雄。此事于赵晳无碍，却断了想要转学成都、趁机溜入军营的赵晋的后路。知子莫若父，赵举岂不知他的鬼主意，“好了，莫要再无理取闹了，”他揭帘看向室内，见江颐还未起身，“你且与我说说，为何执意从军？”
“那还用说？当然是驱逐鞑虏，光复华夏！”
“驱逐鞑虏，光复华夏，若都由你空谈而致，便不必有五十年尸横遍野、血流成河了！”
“正因不能一蹴而就，才更需少壮者从戎报国啊！”
赵举细细打量长子，三年未见，他已同自己一般身量。经得一些风霜苦寒，脸上目光坚毅，棱角愈发分明，“征战沙场，处兵凶之地，犯丧身之险，忧乎国难之前，乐乎民安之后。被坚执锐，辛劳尤胜帷幄之运筹；胜败无常，荣枯实系人主之亲疏。道路艰险若此，你当真想好了吗？”
赵晋回答得干脆，“是！我想好了！”
赵举再次陷入沉思。赵晋静立一旁，心里急得就快要蹦起来。良久，总算听父亲悠悠说道，“时间不早了，我该去叫你娘起床了。”
“爹爹！”
“家中大事小情，你看你爹何时做的了主？吾儿有甚请求，还是去与娘亲纠缠吧！”
“爹！”
七下西洋的三宝太监郑和曾说与大宣明宗，欲国家富强，不可置海洋于不顾。财富取之于海，危险亦来自海上。
“先时公子所托，千辛万苦，总算有了结果。”同庆楼二层人声寥寥，江霖坐在拐角处的隐蔽座阁内，将西洋书封面上头戴王冠，一手持剑、一手持杖，由无数臣民组成的巨人移向近前（注9）。
昔有传教士拜访江永，说起西洋近事。江霖陪坐席间，听到英国国君被议会审判、处死一事，不由拊掌叫好。江流向他承诺，下回远洋贸易，将托船员为他搜集相关书稿。岂料言出未久，江流随黄树出征，身死于巨浪洪涛，所托船员郑安久滞海外，在返程途中不幸被水匪劫杀，等到同行者把书带回四川时，中原早已物是人非。
“江霖定不负此番心意。”
“还有一人，总督问你可愿一见。”
郑安死前托付之人，亦非等闲之辈。隆武年间，江永曾奏请朝廷遣使出访西洋，一则通西商以谋海利，二则购西铳以资战守，然而反对之声呶呶，终不能行。直到唐王林新炯当政，值家国危急存亡之秋，乃力排众议，遣使向东瀛、安南、欧罗巴诸国乞兵索粮，以助恢剿。太学生陆植航海远赴罗马教廷，因己邦不曾皈依天主，所遇甚恶。他既无法面见教皇，又没有官船接应，只好游历泰西，考察民情，自学拉丁、希腊文法。四年后，陆植在佛郎机首府里斯本遇黄氏商船停靠，乃得结识郑安，一同返回东方。二人所乘航船，经火山群岛，入西非港湾，继而向东横跨大洋，郑安罹患重病，全身出血，不幸病逝于抵达印度果阿的前夜。陆植接受他的临终嘱托，转乘小船前往暹罗。在那里，他痛苦地听闻东南全境沦陷，大宣已无君王，不得不暂缓赴澳之行。去年年末，赵举征服缅甸，打通陆植回国之路。十年漂泊，历经千难万险，他总算回到阔别已久的中土。赵煜阳在总督府设下盛宴，为他接风洗尘。席间，陆植以“使命既毕，当还报于君”为由，请见隆武帝在世的唯一血脉——江霖。
“得见此人，乃我之荣幸。然关中毕竟他邦之土，当以何名义请他前来？”
“陆公子已有对策：长安金胜寺内，藏有一块唐刻《大秦景教流传中国碑》，上录千年前景教流传中土之原委。景教与天主之教同源，故此碑为当今教会所重。陆公子曾在澳门领洗，此番可以译碑之名北上，只需教会闻知，不必官府准允，”江雪笑道，“陆公子博学之士，届时还可将此二书译为汉文，免你识读辨义之苦。”
“如此甚好！目下诸事未谐，所求恐难速得，姐姐若要传信，不妨也请薛去非前来一聚。许多章表案牍、文书信札，还需仰仗他的生花妙笔。”
终弘光一朝，首辅薛青玄与次辅江永势如水火。同为遗臣之孙，薛简却与江霖最为亲近。入川以后，薛简在总督府为书佐，辅助江霖处理公文，至其北上长安，薛简亦离开府衙，随时听候差遣。“怎么，事情不顺利吗？”江雪问道，“我以为萨虏侵吞中原，其势甚汹，川、陕联合抗景，合该是理所当然之事。”
“倘若景军在乌兰布通战事顺利，见强敌窥伺于卧榻之侧，顺廷或能惕厉弥警。如今元烨小败，北线危机暂除，反倒什么都不好办了。”
今年年初，噶尔丹率部与景军交战于漠北，景军主帅、裕亲王元瑁指挥不利，令噶尔丹大掠而去。然而经此一役，噶尔丹兵马损失严重，其侄策妄趁机自后方发起攻击。为调停双方矛盾，桑杰在觐见顺帝后匆匆北上，尚不知能收何等成效。屋漏偏逢连夜雨，噶尔丹军中疫疠肆行，人畜屡毙，不得不向景廷请和。元烨虑及追击距离甚远、粮食马匹短缺，虽以噶尔丹“人殊狡猾，不可深信”，仍旧同意暂时退兵。
“元烨雄主，绝不会善罢甘休，虽称偃兵，必在厉兵秣马，伺机而战，”江雪道，“关外传来消息，景廷正遣军将踏勘道路，修筑台堡，以便调兵运粮，长期守备漠北——此事顺廷并非不知，何以犹疑顿迟若此？”
杭州城破之日，江流长女江颜及婿万珣同殉国难，经营的酒楼同庆楼也随之关停。数年后，赵煜阳在汉中重建同庆楼，并请江千里的胞姐江雪开分店于关中，兼司情报搜集与消息传递等务。彼时宣顺两朝关系缓和，李鼎对此没有细究，只要求凡同庆楼经手情报，需抄送一份至京兆府。江霖听罢义姊质问，窘迫地双手捂脸，“常恨受教于祖父时日太浅，领悟之书中大义太少，腹内草莽，仓促出山，每有计拙之时，便为鼠辈所欺！”
泰和帝李默对江霖的到来尤为重视，朝会过后，他特地召集宰相及尚书、九卿、翰林商议联盟和出兵事宜，“蛮夷猾夏五十余年，今中原多警，汉室幽微，凡我炎黄子孙，皆当和衷辑睦，共讨悍虏。故义宗结好林氏，助宣北伐之业，武帝罢战江南，开拓河套之疆。而今唐国公江霖来朝，欲重修川、陕之盟，联兵北上，助鞑靼以抗景师。卿等以为如何？”
最先发言的是尚书令领户部尚书王敬，他本受岳维申举荐入仕，以其理财之能，多年在朝中屹立不倒，“鞑靼屡侵塞内，与我世代为敌，如何能助？况而朝堂安定未久，守土之兵、马、钱、粮犹需筹措，安有余力支援外邦？”
中书令连瑬不以为然，“两国邦交，同利则合，异利则分，岂有一成不变之理？出兵国境之外，有无伤百姓之德，引胡虏自相攻伐，削其兵势，亦与我朝有利。反之，若令元烨鲸吞鞑靼，征服吐蕃，自东、西、北三面包围川、陕，则华夏之存亡，恐有不可胜讳者，唯陛下与诸公图之。”
一国首揆的发言颇具分量，殿中沉静半晌，只见兵部侍郎关绍忽然起身，“中书既言以势利交合，又何硁硁于华夷之辨？景军未曾犯我疆界，敌友尚未明也。大顺与宣累世之仇，今四川又夺我疆土，涉我内政。使若养虎于侧，必有噬己之患！况而赵煜阳前据而后恭，向无大信可言，倘求我一师之援，为何至今不还汉中！”
昔日杨光中幽禁皇帝，专掌朝政，自牢中释放前保定总督贺时彦，令其守据河南，剿散境内流寇。虑及豫中久被兵燹，百事凋敝，光中又将湖广江北五府——郧阳、襄阳、德安、黄州、承天划归时彦治下，予其专命之权。未久，先晋王林鸿涛起兵谋逆，逼死天子，□□，萨人趁乱入关，兵锋西指，很快攻克河南。顺朝兵马退入潼关，湖广五府则被大宣在南京建立的弘光政权接收。弘光九年，江永克复四川，进而举兵北上，打算攻取汉中，以东西横亘、南北深邃的秦岭暂做两国疆界。然而景军饮马长江，金陵危在旦夕，江永不得不与刚刚夺权篡位的李鼎匆忙媾和，率领舟舰驰援留都。延兴十一年，景军再围金陵，驸马都尉江颢监守城池，广向江南乞师救援。赵煜阳即刻发兵，争奈李鼎趁机谋夺湖广五府，封锁沿江水陆要道，煜阳怒极，转而猛攻汉中。五府久经战乱，满目疮痍，顺军攻克未久，又被景军夺去。反倒是汉中财富土沃、四面险固，教煜阳稳守至今。一场观隙而动，顺朝徒劳而无功。彼以时彦之子贺洵率部投降、江永力主汉中停战，言湖广五府、汉中盆地，皆为顺之疆土。五府得而复失，乃因主帅周洛东窗事发，惶惶军士争相回撤，非败于景人之手。而汉中之失，全因四川撕毁和约，最令宣廷耿耿——此事涉及疆界进退，连瑬不能多言。他与江霖四目相对，见少年敛起上扬的嘴角，施施然走到众人面前。
“萨虏越关以来，所到之处，邑隳城堕，室焚庐荡，男女涂炭，老幼无遗，虽水旱蝗螟、山崩海啸，所害半分不及于此，关侍郎不以景虏为敌，是要自绝于祖宗、自绝于华夏吗？昔日虏陷金陵，江南尽为丘墟，尔等不知唇亡齿寒之理，反束甲相攻。夫兵犹火也，起不由德必自焚，败军失地，乃天罚之，安可讨于赵氏？” 江霖看殿中诸臣面露羞愤之色，又将话锋一转，“昔日孙权败备西陵，擒羽荆州，与蜀汉结仇深矣。然刘备之后，诸葛秉政，犹念篡汉之贼雄踞于北，遂与东吴歃血为盟，同讨曹魏。方今异族凭陵，凶恶犹胜操、丕，吾等华夏赤子，更当勠力同心。诸公岂可以水未及身，不思绸缪拯救，独清歌漏舟之中？”
“江公子何凭而言，大顺之国公，前宣之晋王，抑或四川之来使？”
质问者正是门下省长官高卓。身为将门之子，他的身材出乎意料地矮小，站在朝班前列，并不显眼。然而眸中闪着精明的寒光，猛然叫江霖的头脑冷静下来，“宣、顺本非敌国，高侍中何出此言？”他认识到这句问话的刁钻之处：自认大顺国公，则无维护四川的立场，自认四川来使，则无面圣议事的资格，自认前宣晋王，而大宣今安在哉？他向高卓拱手行礼，言语中缓和了几分，“夫议事者，集众思，广忠益，善则纳之，不善则去之，何计言者亲疏？向时先父与义宗皇帝义结金兰，共促两国盟好，而后有隆武皇帝北伐中原，乾宁皇帝三出潼关，驱虏拓疆之意，虽无载书之契，实乃默会于心。特非如此，何有今日之江霖耶？”
“两朝登台歃血之盟，司慎、司盟、群神、群祀，实共鉴之，卓岂敢不遵？唯是噶尔丹当世英豪，骁勇狡獝，不下于哈赤、博