男人双手握住防身的武器，左右环视，尽管什么都看不见。他吞了口口水，“别睡了，有狼！快起……”最后一个“来”字还没有说出声，一把狼吻一样冰冷的匕首从身后出现，精准地割裂了他的咽喉。
瞬间毙命。他的身体倒下来，无声无息地倾覆在赵真手中。
赵瑛的匕首没有停，又一刀补在他心口。
对面的人被一个“狼”字吓醒，心跳一瞬间跳得极快。
他猛地睁眼：“什么？狼在……哪？”可是这一刻，一把致命的短刀悄然出现，捅进了他的后腰。
男人后半句话被刺碎，他想弯腰把长矛捡起来反抗，却直直地摔在了地上。
姜婵抽出短刀，蹲下来向他的脖子上又补了一刀。
“好了。”她低声说。
赵瑛交代赵真：“把两具尸体埋了，再取些土来把地上的血迹盖住。半个时辰，你可以吗？”
赵真点头，“我可以。小姐要小心。”
“半个时辰以后，如果我们没能出来，你马上骑马回程，去找大公子。”
“是。”
时间很紧凑，三人没有再多言，赵真吹哨把两匹马招来，然后开始将两具尸体抬上马背，赵瑛和姜婵翻进寨子探底。
寨子里多数是半地下的地窖型土房，面积都不大，一间房至多十来个平方，满打满算能挤七八个人一起睡。四周鼾声如雷，泥墙草棚不隔音，反倒巧妙地把两人的声息隐藏在夜色里。
赵瑛在一间夯土草棚外贴墙站定，透过一扇窗向里看，见地台上躺着一个膀阔腰圆的男人，搂着两个女人睡得正香，只盖着一条兽皮遮住肚子，一身横肉随着他的呼噜一颠一颠地起伏。
看完一间，两人迅速去查看下一间屋子。
姜婵轻声骂：“这群猪狗不如的东西，睡得倒香，也不怕鬼神进他们梦里索命。”
赵瑛沉思着：“这里共有十七间房子，我们每一间都看了，都没有人。这群盗匪会把你弟弟他们藏在哪里？”
姜婵闭眼，短短一瞬后睁眼道：“我感觉到了，他们在地下，我们方才查看的畜棚外面，地上盖着一块竹匾，那竹匾下有个木盖子，他们就在地窖里。”
“那走吧。”赵瑛说。
“不用去了。”姜婵拉住赵瑛，“我已经看到他们了，他们都在，暂时都安全，我们可以走了。”
*
回程的速度很快，赵瑛赶回昭信城时天刚蒙蒙亮，祝仪带着他手下正在城门口盘查。守城士兵拦下了一个卖山泉水的货郎，货郎推着一辆手推车，车上摆满了大大小小的罐子。
那货郎浑身都在颤栗。
山匪盗贼越来越猖狂，冬天进山汲水变得越来越难。在山里打水时他就胆战心惊，好不容易一车泉水就要运到城里，如果在城门被拦截，他不仅挣不到钱，还得丢掉性命。
他僵硬的脸上挤出一个笑：“两位将军，这是城里的神庙向我定的泉水，必须在太阳完全升起之前送到。”
士兵开了两个罐子查看，的确是水。
“要是耽误了吉时，神灵发怒，巫师们就要拿小的小的性命去祭神，小的性命不保。”他颤抖的双手在衣襟里摸了半晌，摸出来一颗贝币双手呈到士兵手里。“求求了，求两位将军行行好，放我进城吧。”
士兵把贝币揣进前襟，从车上搬下两罐水，手一挥打算放行，祝仪走过来，在他头上拍了一下：“蠢货，剩下的罐子为什么不看！”
士兵捂着脑袋说：“祝仪队长，这些小罐子这么小，实在不是能藏人的样子。”
祝仪气不打一处来：“混蛋！不能藏整个人，那如果是半个人一截人呢！”
士兵愣怔了一下：“你是说……赵瑛小姐的尸体，被分尸了藏在罐子里？”
“蠢货，会不会说话！”祝仪一听就来气，一巴掌又拍过去，“滚！”
货郎被吓得扑通跪倒在地。
赵瑛看到熟人挺高兴的，远远地就高声向祝仪打招呼：“祝仪队长！”
祝仪本来愁容满面烦躁不已，听到这一声招呼，忽然一张脸都亮了，抬脸激动地喊：“天啊，赵瑛小姐！你回来了，太好了！”
他挥手示意货郎快走，然后跑到赵瑛面前替她牵住马绳，皱着一张脸又哭又笑：“瑛小姐，你和姜婵小姐昨天一早出侯府，到深夜还未归，大公子以为你们两人被山匪掳走了，连夜让我们进城排查，急得一晚上没睡。”
赵瑛微微低头表示歉意：“实在是抱歉，事出有因，等我回头亲自向大公子解释。”
祝仪抹了抹泪，“公子不会生气的，小姐能安全回来已经是天大的好消息。”
“祝仪队长，我现在有事非常着急，必须立刻回侯府禀告东攸侯和大公子，你能帮我们先进城吗？”
“当然！”祝仪转身喊他的手下：“赶紧的，给赵瑛小姐开道！”
二十个士兵集结而来，他们个个高大威猛，手里握着长矛，左右开道，像一座座小山，驱散正在排队的平民和奴隶：“让开让开，都让开！”
平民们纷纷避让，头也不敢抬。
赵瑛的白马先行通过。“多谢了，祝仪队长！赵真的牛车还在后面，他来了也请你照顾一下。”她往祝仪手里丢过去两个大个的贝币：“这些请兄弟们喝水，拿人货郎的泉水记得给钱！”
姜婵跟在她身后，骑着赵真的马，通过祝仪身边时，她向他低头致意。
*
二人一路通畅直达侯府。赵瑛和姜婵回来的消息已经传到东攸侯跟前，二人一到侯府，就有女官来通知，东攸侯在他的宫室等着两位小姐。赵瑛道谢以后策马就要走，女官仰头担心地说：“瑛小姐，大公子让我来告诉您，东攸侯因为两位小姐私自出城的事非常生气，让小姐一会儿回话应答千万要小心。”
赵瑛向女官行礼，“多谢女官大人。”
姜婵眉头紧锁，一路神情紧绷，走进东攸侯的宫室，她径直下跪就道：“所有一切是姜婵一人的责任，向东攸侯请罪。我的族人被山匪撸走，因此一意孤行半夜出城探查。赵瑛追我出城阻拦，我才没有孤注一掷犯下大错。”
东攸侯丁珺冷眼看她：“你明明知错，却仍然明知故犯？”
他向来反感这些小女孩之间的家长里短，听到长子来报说两名小姐彻夜未归，想到自己在朝中被人频频针对，现在神女遴选又横生波折，要是被扣一个事神不利的说法，极有可能性命堪忧。
这群不安分的年轻小姐在他这里，简直令他腹背受敌，必须杀鸡儆猴一下，好让这些女孩消停一点。
东攸侯厉声道：“姜婵藐视神明，在神女擢选中擅自出城，彻夜不归，我将剥夺她继续参选的资格。何珹，让黄羊城派人来，领她回去。”
赵瑛道：“等一下！”
丁珺的语气颇不耐烦：“你还有什么话说？”
赵瑛站得很直，眼神像雄鹰一样锋利，毫不避讳地和丁珺对视：“王都举行告麦祭祀庆贺丰收，这是王室的狂欢。却有悍匪掳掠农庄，妄图窃取君王的丰收成果，东攸侯就没有什么想说的？”
丁珺没有回答，只是盯着赵瑛。
一旁的何珹道：“不敬神明，不尊王权，低贱之身妄想与君王同权，这群窃贼该当万死。”
“山匪罪该万死，那么东攸侯对山匪的行为不加阻止，是否有错？”
何珹连忙道：“赵瑛，不可以对父亲不敬！”
丁珺眯起眼：“让她说。”
“城外山里有山匪村落，山寨里共有房屋十七间，成年男子五十二人，女子十五人，孩童三十七人。这些人抢劫了黄羊城大巫师的车。”
丁珺耐住性子问：“你想说什么？”
“东攸侯奉王命擢选神女，四城的大巫师才会聚集昭信城，是为了在擢选中为神明效力。山匪劫持巫师，就是不敬神明。这等不敬之人，应当将他们的性命献给神明以作忏悔！”
“说了这么些话，你就是想来搬救兵，让我派人去救姜婵的族人。”丁珺反倒笑出来，“你这个理由冠冕堂皇，我没有拒绝的余地。”
“父亲打算亲征剿匪？”何珹皱眉，似乎想说什么，但忍住了没说。
丁珺看出他的欲言又止，“想说什么？”
何珹迟疑道：“二弟和三弟都去了王都，如果父亲要带兵亲征，这个节骨眼要考虑很多事。”
赵瑛听明白了。何珹的思虑的确有道理，而且她压根没有想过还要劳烦东攸侯亲自带队。她走到正中央说：“请东攸侯给我五十名士兵，赵瑛请愿，领兵攻打山匪！”
“你？”东攸侯坐正了些，眯着眼问：“女子如何领兵剿匪？”
“我曾在海岱城有过一次带队攻城的经验，剿匪不在话下。”
“不行!”何珹走到大厅中央，单膝下跪，一张向来坦然温柔的脸此刻却急不可耐：“何珹请求领兵，攻打城外山匪。”
赵瑛没有跪，一侧头就能看见何珹饱满完美的后脑勺。无论是他头上精美的暖玉发饰，还是他那削瘦单薄身板，都在向旁人暗示着这个男人的逞强。这样一个养尊处优的文官，怎么能带兵打仗呢？
丁珺没有看他，视线投向了赵瑛：“赵瑛，本侯命你为主帅，带五百精兵出城剿匪，即刻出征！”
何珹原本是一力反对的，却在听到东攸侯的话时止住了声。
父亲说的是，五百精兵？