殿试之日，众考生整齐列队等待宣旨入殿。内廷太监手执诏板，尖细而洪亮的声音在舜英殿内外回荡，依次高声唱名。轮到怀谦时，他拄着一根木拐杖，一瘸一拐地走进殿内，向文光帝行礼之后龇牙咧嘴地扶着桌案坐下。站在文光帝身旁的李煊一边偷瞄怀谦，一边使劲憋着笑，脸涨得通红，双肩微微抖动，甚至不得不用袖子掩嘴掩饰。

考试正式开始后，考生们提笔书写，殿中一时只听得见沙沙的笔墨声。文光帝端坐龙椅，时而低头翻阅桌案上的奏章，时而微微侧目观察殿内情况。

约莫过了一盏茶的功夫，他起身下殿，背着手悠然走动，巡视众考生的答卷。当走到南宫博座位旁时，文光帝停下脚步，目光扫过案上的文稿，眉宇间流露出一丝兴趣。

南宫博原本全神贯注于答卷，察觉到有人驻足，微微抬头，瞬间愣住。刚才进殿试时离得太远没看清，眼前的天子，竟是他曾在兴艺坊偶遇过的青年！南宫博心中惊诧万分，几乎怀疑自己眼花。正愣神间，文光帝似笑非笑地伸出手，轻轻拍了拍他的肩膀，低声说道：“用心答卷，无需慌张。”言罢，迈步离去。

南宫博僵在原地，半晌方才回过神来，急忙低头继续答卷，手心却微微沁出一层汗。

考试结束后几日后，文光帝便以雷霆手段将崇正院的官职安排昭告天下。任命众多表现优异的进士为朝廷命官，其中包括南宫博和怀谦等人。

圣旨传出，新科进士们则感激涕零，齐齐拜谢皇恩。

进入崇正院的第一天，清晨的阳光透过宫门洒在石板路上。张怀谦、李煊、南宫博和休沅师四人整理好官服，彼此互相打量了一番，又理了理新鱼牌，神色或激动或忐忑地一同迈入舜英殿。

文光帝端坐在案后，看到四人入殿，他略略直了直身子，摆手示意免礼，但声音里透着一丝微弱的沙哑：“诸位皆为栋梁之才，今日崇正院开局，希望你们能不负所学，真正为百姓谋利。”

四人跪拜叩首后齐声应道：“臣等必不负圣恩！”他们彼此对视一眼，心中既有感激也暗暗发誓要尽己所能，担起这份责任。

接下来的时间，文光帝逐一交代崇正院每日需呈报的内容，目光时而扫过四人，语气中带着期待。

然而话未说完，他突然停顿，抬手揉了揉眉心，紧接着面色骤然苍白，身子摇摇晃晃，竟在众人面前直接倒下。

殿中一时乱作一团，李煊和张怀谦反应最快，立刻上前扶住陛下。李煊一边轻声呼唤：“陛下，陛下！”一边小心翼翼地将文光帝半抱半扶地安置到榻上。而另一边，南宫博和休沅师却怔在原地，显然从未见过如此场面，惊得脸色发白，南宫博甚至嘴里喃喃：“陛下这是……怎么了？”

怀谦冷静地调整文光帝的靠枕，低声命令：“不要惊动宫中其他人。陛下病情不可外传。”他说着转头对李煊说道：“清玄，去让王公公传御医，动作快些。”

不多时，御医匆匆赶来，殿内的气氛更显紧张。御医诊过脉后，开了方子，又取出随身携带的药丸给文光帝服下。文光帝虽然疲惫，但尚有意识，他睁眼看了一眼御医，又低声对怀谦说道：“朕无事，你们……去做事吧。”然而怀谦轻轻按住他的肩膀，语气不容置疑：“陛下好生休息，无需多虑。”文光帝没有再坚持，服药后渐渐合上了眼，殿内安静下来，只剩下轻微的呼吸声。

确认文光帝安然入睡后，怀谦回头看了一眼面色复杂的南宫博和休沅师，淡淡道：“走吧，崇正院还有一堆活儿等着我们。”说罢，他便率先迈步离开，李煊紧跟其后，边走边调侃南宫博：“怕了吧？这才是朝堂的日常。”

崇正院的事务繁多，很快让四人忙得不可开交。各种急件、陈情、奏折一件接着一件送来，堆得满桌都是。张怀谦、李煊、南宫博和休沅师埋头写写画画，笔尖不停，手腕酸得都快握不住笔了，却没有片刻可以停下。就连喝口茶的工夫，都得掐着点，生怕耽误了时间。

到了饭点，四人才总算得以稍稍喘口气。热腾腾的饭菜端上来，暖意扑面而来，众人终于感觉有些缓过神了。

南宫博抬起头，伸了个懒腰，苦着脸说道：“这就是做官的日子？以前听说文人当官清闲得很，看来全是骗人的。这分明是天天在考一遍殿试啊。”

怀谦闻言，微微一笑，拍了拍他的肩膀：“刚开始都觉得辛苦，等熬过这阵子，就会慢慢习惯了。时间久了，自然能得心应手。”

李煊倚靠在椅背上，放声大笑：“博兄，后头更忙的还在等着呢！”

南宫博无奈地叹了口气，随即压低声音问道：“说起来，陛下的病怎么样了？”

李煊的笑容渐渐收敛，语气变得凝重：“陛下一年前的大病……其实病根就是那时候落下的。”

南宫博眉头微皱，追问：“到底是怎么回事？”

李煊没有立刻回答，而是看向怀谦。怀谦放下手中的笔，轻叹一声，低声说道：“先皇当年临近大限，担心陛下继位后，陛下的母妃年纪尚轻，害怕后宫干政，于是趁着自己尚在时，亲眼看着她先一步陪葬。他下令赐毒酒，让陛下的母妃自尽。一个月后，先皇也驾崩了。”

南宫博愣住了，满脸震惊：“竟会有这样的事！”

怀谦摇摇头，继续说道：“陛下当时还是太子。不巧那年冬天，陛下本就染上了风寒，听到这个噩耗后，连夜跪在舜英殿外的雪地里，冒着寒风，高烧不退，苦求先皇收回成命。”

李煊点头接话：“当时后来我和怀谦都陪着陛下一起跪，整整一天一夜。但先皇意志已决，无论怎么劝都无济于事。陛下的母妃，终究还是没能活下来。”

南宫博听得目瞪口呆，忍不住问：“一天一夜，你们怎么撑下来的？”

怀谦叹了口气，缓缓说道：“我和清玄还好，陛下差一点就没撑住。陛下后来直接昏迷不醒，先皇这才传太医全力抢救，总算把他从鬼门关拉了回来。但这一跪，彻底把陛下的身体搞垮了。心疾的毛病，就是从那时候落下的。自那以后，稍有劳累或受寒，病症便会复发。御医一再劝告要好好静养……”

李煊沉声补充：“可自从陛下登基以来，日日事必躬亲，从未肯歇息。御医几次三番规劝，但陛下只顾国事，哪顾得上休息？其实，陛下小时候可是我们这群人里最顽皮的一个。记得他还做太子时，居然拉着我们爬上舜英殿的屋顶，去摘垂脊上的小玉兽！那个时候的太子，和如今的陛下，简直判若两人。”

南宫博和休沅师听到这里，面面相觑，心中五味杂陈。

夜深时分，崇正院内灯火仍然明亮。张怀谦将整理好的奏章装入密匣，拄着拐，亲自送往舜英殿。守夜的太监低声禀报道：“陛下已经歇下，御医说情况暂时稳定。”怀谦点点头，长舒了一口气。

他心里明白，这只是个开始。

月色如水，洒满张府的每一处角落，枝叶的剪影在地上交织成画。张怀谦推开院门，步履沉重地回到房中。他连灯都顾不上点，便一头倒在床上，四仰八叉地摊开着，像被耗尽了所有力气。他闭上眼睛，长长吐出一口气，想让一天的疲惫随这叹息散去。

院中突然响起轻轻的脚步声。蔚儿蹑手蹑脚地推开房门，探出脑袋，见哥哥已经躺着不动，嘴角勾起一抹调皮的笑。她悄悄走到床边，手里端着一盏热茶，先将茶放在一旁，点上灯，又跪坐下来，用小拳头有一下没一下地锤着怀谦的腿。

“哥哥，腿好些了吗？”她故作认真地问，语气里却藏着几分戏谑，“我来给你锤锤。”

怀谦懒懒地闭着眼，嘴角却忍不住扬起，语气里带着宠溺：“小丫头，心里又在打什么鬼主意？”

“哪有！”蔚儿歪着头，一脸无辜地辩解，继续敲打着他的腿。忽然，她掏出几样东西，举到怀谦面前，眼睛亮晶晶的：“哥哥你看，这是陛下今天派人送来的香囊、簪花，还有织锦！全给我的！陛下是不是很喜欢我？”

怀谦终于睁开眼睛，瞥了一眼那些珠宝，神色淡然：“就这么点好处，你就被哄得晕头转向了？”

蔚儿吐了吐舌头，嬉笑着收起那些东西，旋即忍不住问：“那陛下怎么样了？他什么时候能再来府上？”

怀谦闻言，神色渐渐沉了下来，轻叹一声：“陛下病又发了，这几天估计不会来。蔚儿，我得提醒你，皇家之爱并非世间平常之情。他对你或许是真心的，但后宫之中，争宠夺爱犹如刀尖上行走。就算陛下现在宠爱你，他终究还会有其他的女人。若你真的想入宫，你必须做好心理准备。”

蔚儿歪着头，眨巴着眼睛思索了一会儿，突然端起桌上的热茶，背过身去偷偷将一包蒙汗药倒入杯中，然后笑眯眯地递到怀谦手里：“哥哥辛苦了，喝点茶解解乏吧。”

怀谦毫无防备地接过茶一饮而尽。不多时，他便昏昏欲睡，软软地靠在床上沉沉睡去。蔚儿看着哥哥熟睡的模样，伸手从他腰间解下象征通行宫门的鱼符。

天还未亮，蔚儿便穿上一身利落的男装，梳起马尾，装模作样地束发为冠。院中，独孤蓉靠在马厩廊框上，一脸无奈地看着她蹑手蹑脚地偷马：“小姐，这次玩得太大了吧？”

蔚儿朝她调皮一笑：“我想去见陛下。哥哥说后宫凶险，我倒想看看究竟是什么样子。快快快！趁府上的人还没醒，我得赶紧走！”

她大摇大摆地出了张府，翻身上马，顶着鱼符一路畅通无阻地通过宫门，直奔崇正院。为了不露破绽，她故意放慢脚步，学着哥哥平日里的步伐，面上装得一本正经。

走到半路，她迎面碰上李煊。蔚儿心中一紧，硬着头皮低声招呼：“在下子敬！李兄，早。”

令她意外的是，李煊非但没有拆穿，反而笑着拱手：“子敬兄，早！”

一旁的休沅师和南宫博却站得笔直，目瞪口呆地看着“张大人”，面面相觑。

不多时，一个太监气喘吁吁地跑来，高声道：“陛下宣张大人觐见！”

蔚儿毫不迟疑地站起身，跟在太监身后就要走。

太监支支吾吾地不知道说什么。

李煊瞥了她一眼，眼里藏着一丝促狭的笑意，轻轻拍了拍太监的肩膀：“别惊讶，这就是张大人，我陪他一起进去。”

蔚儿一路跟随太监来到舜英殿。

李煊带着蔚儿穿过大门，进去之后李煊高声说：陛下，臣与张大人来了。

舜英殿内，将几案上的厚厚奏章映出些许阴影，显得有些凌乱。文光帝半倚在榻上，眉头微锁，面色苍白得近乎透明。他的目光落在手中的奏抄上，指尖偶尔轻轻翻动，疲惫之色却藏不住地浮现在眼底。

一阵轻快的脚步声由远及近，打破了这片沉寂。文光帝听见动静，动作微微一顿，抬起头，冷峻的眉眼因看到门口的人影而微微动容。

“蔚儿……”他声音微哑，带着一丝压抑的惊讶与不解，随即咳嗽了两声，“咳咳……你怎么来了？”

蔚儿已快步走到殿中，眉眼间带着一抹明快的笑容，似乎完全不觉拘谨：“我偷了哥哥的鱼符，溜进宫里了。听说你病了，我来看看你！”

文光帝怔怔地望着她，似乎不敢相信她竟敢做出这样的事情。原本惯有的清冷目光，此刻逐渐被一层柔和的情绪替代。他薄唇微动，似欲说些什么，却还未开口，蔚儿已经一把搂住他的脖子，语气里夹杂着责备与撒娇：“我都好几天没收到你的消息了！你怎么样了？有没有好好休息？是不是又不听御医的话了？”

她一连串的问题像珠子一样抛出，满满都是关切。文光帝微微愣住，一时间竟不知该如何作答。他目光柔和下来，嘴角含着一抹浅浅的笑意，轻轻拍了拍她的手臂：“蔚儿，你总是这样……大胆。”话未说完，他胸口一震，忍不住轻咳了几声，显得气力不支。

蔚儿连忙松开手，目光在他脸上停留了一瞬，随即转向床头的药碗。她快步拿起药碗，舀了一勺药，举到他嘴边，歪着头，语气像哄孩子般命令道：“谁让你几天不找我？我只能自己来找你了！快，乖乖吃药，快点好起来。来，张嘴……啊！”

文光帝抬眼看她，目光里含着无奈与暖意交织。他失笑着摇了摇头，却也只能顺从地张开嘴，将药喝下。

站在一旁的李煊瞧得有趣，抱着胳膊倚在门边，忍不住打趣道：“蔚儿姑娘果然有办法。你要是不来，陛下的药今天恐怕又得浪费了。”

蔚儿闻言，瞬间转头瞪向文光帝，语气里多了几分嗔怪：“你看你！御医的话都不听，要让我操心到什么时候？”

文光帝没有辩解，只是低低笑了一声，目光柔和