自闻九公主欲择伴读之事以来，姜棣棠连日闭户不出，勤修琴棋书画诗书之道。

凭其早年所学，名列前茅非难事也。然闻有京城第一才女靳扶楹同赴试，未知其深浅，故不得不谨慎备之。

蓝溪携食盒入，就瞧见姜棣棠正在一旁练习字画。一袭青白色襦裙更衬得人金瓒玉珥，般般入画。笔墨丹青，妙染成绘，玲珑挥洒处，自成风流。

蓝溪心中暗自赞叹自家姑娘之容色倾城，遂趋步上前，瞧清了姜棣棠于宣纸上所写的字。

林表明霁色，城中增暮寒。

蓝溪只是略识得几个字，但未精读过什么书，只能略知此乃诗句，然其深意则未能深究。

姜棣棠搁笔，抬眸望向蓝溪，轻声问道：“何事？”

“九公主遣人送来点心数碟。”蓝溪将食盒置于书案之侧，将里面的点心一碟一碟地拿了出来。

蜜浮酥柰花，糖霜玉蜂儿，御爱玉灌肺，冰雪冷元子……

姜棣棠览及桌上琳琅满目的糕点，不禁莞尔而笑，喟然：“她这是愁我在长秋宫里吃不饱不成？”

蓝溪亦随之而笑：“九公主尚言，让您务必多用一些，饱则学力倍增。倘若考试不第，则会一一向您索债的。”

姜棣棠微微摇头，似对谢辞因之举颇感无奈。

谢辞因盼着自己做她伴读，近日常遣侍婢携些东西到她这儿来，每每附书片语提醒一两句。

姜棣棠启食盒之下层，见一笺，字迹稚嫩：折之，实在不行，我们去贿赂太傅吧。

姜棣棠叹了口气，谢辞因这思路倒是活络的，不过没有必要。

倒是谢辞因这字，该好好练练才是。

六月十三日。

晨曦未露，懒起画蛾眉，颊点胭脂靥。眸光流转盼神飞，华鬓錜簪绾云鬟。

今日乃世家贵女备选伴读者与谢辞因共学之日。姜棣棠难得起了个大早，她踏出房门时窥天色尚昏，如墨泼天，未知太后此刻是否已起身。

此念甫生，即被驱散。尚未至正殿，已闻太后笑语盈盈，这清晨，谁至长秋宫？

及入正殿，姜棣棠瞧见太后坐于主位，笑态可掬，而座下谢辞因神采奕奕，老者精神矍铄，少者神采飞扬，看来只有她自己犹如霜打之柳，萎靡不振。

“折之！你起的甚晚！”谢辞因闻动静回首，瞧见是她后眼神都亮了瞬，疾步朝她过来。

姜棣棠心内苦楚，这天分明就还没亮开，哪儿是她起的迟，是谢辞因起的太早。

然她不能如此直言，明面上仍旧恭顺地回话：“臣女给公主殿下请安，殿下怎得这么早到长秋宫来了？”

“我等你呀！”谢辞因执姜棣棠之手摇之，眨着眼睛问她，“今日我二人同往学堂如何？可不能让他人夺了折之去。”

“善虽善，然你们须先于此地用了早膳而后往。”姜棣棠还未回话，坐在上首的太后就先开了口，声音威严又冷肃，“贤妃何其不晓事，何能让你一人天未明即出棠梨宫？倘若磕了碰了，该是谁的责。”

“皇祖母勿怪母妃，”谢辞因复返太后身侧，撒娇依偎，语声甜软，“实乃吾自行悄然出宫，母妃并未知晓，皇祖母莫要动怒。”

“她是一宫主位，你的动向岂会无人告知与她。”太后又责了一句，随后看着谢辞因，终未多言，“罢了，哀家年事已高，亦难以约束你们。”

谢辞因又依着夸了太后几句风韵犹存，哄得太后欢颜，算是将这事儿过了。

虽然没有再提，可姜棣棠还是看出来了，太后并不喜欢虞明宛。

也不喜欢谢辞因。

只是口言关切，而所为殊不似有所挂念。

然此言亦不尽确，太后非独不喜虞明宛和谢辞因，是平等地不喜欢任何人。

与她无异，视其有利则稍加关注，即便无利，亦行面上之礼。

她是太后教出来的人。

等着姜棣棠和谢辞因用过早膳出门，天已大亮。

途中，谢辞因言无不尽，姜棣棠虽偶应之，亦无损谢辞因之热情。

倒是烦人的紧。

京中贵女昨日才入了宫来，今日又皆早起至学堂候谢辞因，或有备美食玩物者，意在公主前献殷勤，以图欢心。

故当诸女见谢辞因与姜棣棠同至，皆愣，旋即笑迎之，同她们见礼。

“给公主殿下和惠宁县主请安，两位怎得来的这般早……”

“臣女携宫外之玩物，未知公主殿下是否悦之……”

“公主殿下欲坐何位？此座可称意否……”

莺莺燕燕环伺，学堂之门为之围堵，群雌粥粥，掎裳连襼，混杂的脂粉味熏的姜棣棠有些难受，她瞧准了个缝隙钻了出去，离开那群人，才觉得心里舒坦了不少。

都城风水养人，养的这些名门之女皆清高孤傲，端庄明清，常自持甚高，万不可屈尊于人，受不得他人之辱。

然今在权威之下，亦市侩卖笑，只为争得所谓天家之名。

她们学的是诗书礼仪，明的是风骨气概，见惯了君子气高，却也曲意承迎媚豺狼。

何尝不可笑。

忽瞥见棋室内有一紫衣，瞻人儿丰容盛鬋羼风翥秀，眼波似饧眸光潋滟，抬手扶颚似微颓。

姜棣棠迈步走近，似是惊了那玄女，人儿抬头瞧她，怔了片刻后起身，言缓而柔，和煦若春风拂面：“臣女靳扶楹，见过惠宁县主。”

“原是靳家娘子，这我晓得，京中数一数二的才女。”姜棣棠点头以礼回之，复细细端详对面的人。

她原以为，所谓京中第一才女，应如袁柔歆之流，有才情且欲近天家。

今见有人独自对弈，不去亲近谢辞因，遂生好奇之心，揣度这或是哪家被迫而来之女。

倒不成想，竟是靳扶楹。

“哪算得什么才女，只是略识得几个字，学过些琴棋书画罢了。”靳扶楹摇头，随意应了姜棣棠一声，又转眸盯着那残局。

姜棣棠亦垂首看了半晌，此残局颇有难度，然若论胜负，黑红双方皆有可能。

周遭安静，靳扶楹本以为姜棣棠已然离开，抬头却见姜棣棠只静静立在原地盯着这残局看，于是笑了，温目盛愉，问人：“县主可要与我试试这局？”

“好。”姜棣棠顺势坐下，依着这个位子，她是黑方。

靳扶楹正举目向窗外，视线落在姜棣棠身后。姜棣棠不知靳扶楹在瞧什么，惟闻其声散于风中，不甚清晰：“那就比，谁能在九步之内，赢了对方。”

姜棣棠突然抬眼，盯住了靳扶楹。

她知道，这个局势，黑将棋正可乘九步之机破局。

而红方，绝无可能。

“为什么？”姜棣棠敛去一直端着的浅笑，神色转为清冷。

靳扶楹面不改色，但将眸光收回，直视棋盘，其声如瓷音泠泠：“料想先生稍后将至，若能在九步之内解开此局，则胜负分明；若不能，则作平局论之，县主以为不妥？”

“靳娘子知道，我所言何事。”姜棣棠摇头，仍直视靳扶楹。她观此残局不过数分钟，已可推知结局。而靳扶楹不知已坐此多久，以其棋艺，定知红将棋不可能于九步之内破局。所以她到底是为什么，会有此要求。

“红将棋难破于九步之内，而黑将棋则恰可。靳娘子知之，然否？”

“县主聪慧，应是深谙棋道。”靳扶楹忽复微笑，继而举首，看向姜棣棠，羽睫翕忽：“我知晓的，可这并不重要。”

重要的是，是她想输。

谢辞因那边喧闹，有人想着法子在逗九公主笑，姜棣棠循声而望，人围的太多，她瞧不见最中心的小姑娘：“所以这是靳娘子留在这儿不过去的理由，对吗。”

“不是，”靳扶楹也看了过去，目色难辨晦明，“我必须赢。”

姜棣棠突然沉默了瞬，不知如何接靳扶楹的话。

她原以为，靳扶楹的九步之内，是在影射她自愿放弃竞争伴读的机会。

可靳扶楹却说，她必须赢。

必须赢的人，会给自己定一个必输的结局吗。

姜棣棠忽然觉得，她其实看不清这个闻名京华的才女。

“县主未能洞晓我意，亦无需明之。”靳扶楹见姜棣棠默然，乃自续其言，“我必须赢，我会尽力。”

“可尽力不会必赢。”姜棣棠将视线重新放到了靳扶楹身上，“尽力，才是这世间痛苦的来源。”

围在学堂门口的人群突然散开，姜棣棠瞧见了迈步进来的严太傅。

两人同时起身，姜棣棠的话还在继续：“尽力，便意味着你没有十足会赢的把握。”

姜棣棠突然拉住了靳扶楹的衣袖，将原本朝着棋室外走去的人又带了回来，将人按坐在她先前坐过的位置上：“不要尽力，我就不喜欢尽力。我想赢，就会用十足的把握。”

“靳娘子，你会赢的。”

“像这样，就可以。”

姜棣棠语毕，旋身离棋室而去。

她未知自己何以与靳扶楹道此语。

或是因为在靳扶楹身上，她没看到那些贵女的通病。

谢辞因正在四处寻她，见她过来，即携其坐于首排之中。

而靳扶楹还在棋室里坐着，她面前，是黑色棋子。

她想，她明白姜棣棠的意思了。

七月初，伴读之选结果已揭。

在姜棣棠意料之中。

然其实，她的成绩与靳扶楹相同，只不过是在最后钦文帝问谢辞因要谁时，谢辞因毫不犹豫地选择了她而已。

于是，于宫道之上偶逢正收拾行囊欲离皇宫的靳扶楹时，姜棣棠踌躇，未知应否致以问候，抑或靳扶楹是否愿见己也。

必须要赢，所以这对靳扶楹而言，应该很重要。

但这对她而言，更重要。

希望靳扶楹能赢是真的，但她亦说过，她想赢，就会用十足的把握。

她并非博爱之人，她想要的东西就只能握在她自己的手里。

既不会拱手相让，亦不会让别人有可乘之机。

“惠宁县主，”靳扶楹瞥见姜棣棠立于旁侧，乃自行趋前，“县主见扶楹而不语，莫非是不待见扶楹了？”

未及姜棣棠应，靳扶楹续言：“实则县主无需挂怀，扶楹研习百家之言已逾十载，虽未至孔夫子之仁，然亦明晓胜负之道。县主学识渊博，扶楹自愧弗如。况县主所授之道，远胜一伴读之名额。”

“我没有十足的把握，故或有败，然吾已竭尽所能，故无憾矣。”

听到那边靳家的车夫在唤她准备回程，靳扶楹笑着往回走去：“实冀能与县主结为知交。”

“下次，我会用十足的把握去赢。”

“那便，再会。”

姜棣棠目送着靳扶楹离开，期间未多言一句。

“伴读之位，于靳扶楹而言，重若千钧，其父命其必胜。如此归去，难免受十数日之禁闭。”紧随其后的袁柔歆走上前，在姜棣棠身边说道。

“是吗。”姜棣棠悠悠地看了袁柔歆一眼。

“诚然如是。靳扶楹事事欲争魁首，非出于己愿，乃其父所迫。”袁柔歆忽转视姜棣棠，问道：“我实好奇，惠宁县主既知此，心中可会有微末同情？”

当然。

不会。

“然此皆微末之事，不足挂齿。县主得九公主之伴读，可喜可贺。”袁柔歆亦不望姜棣棠答之，她就是见靳扶楹难得一败，锐气稍挫，想找个人诉说快感而已。

归长秋宫之途，姜棣棠总觉神思恍惚，若有所失。

或因靳扶楹之事，她忽地忆及其身。

世间谁人不可怜。

以至于撞上了一个人，她才堪堪回过神来。

“何为如此啊小县主，数年未见，投怀送抱的本事倒是精进不少。”

听闻久违而熟识之音，姜棣棠遽然昂首。

白衣胜雪，清辉朗月，风度翩翩。

边关几数载，仍旧萧然独绝。

再是相逢，姜棣棠惊喜不语。

一朵芙蓉著秋雨。