“罪臣之女姜棣棠，见过三殿下。”

姜棣棠趋前一步，屈膝见礼，雪积其肩，颇有重负之感。

“罪臣？”谢明霁蓦地笑了，“敢问姜四娘子，令尊可罪之有啊？”

“家父欺君罔上，以臣女假冒嫡姐之名，嫁入东宫。”姜棣棠垂眸，恭谨答道，“臣女未知家父是否另有他错，然此一条，已足矣问罪。”

姜棣棠实未知姜洄何以招致此煞神。

不过谢明霁既识她身份，则姜洄令庶女代嫁之事，必已传至宫中贵人耳中。罪莫大于欺君，既已犯此重罪，又何惧更重之罚呢。

“姜四娘子倒是爽利之人，竟能将此等重罪轻描淡写述出。然不巧……”谢明霁言至此处，戛然而止，引得姜棣棠略微抬眸，暗暗瞧他。

谢明霁天生转盼多情，眉似墨绘，目若秋波，桃花眼微眯，便似蕴含万种风情。纵是今日此景，亦只为其妖冶之貌增添几分冷峻，更显其恶劣冷艳之姿。

“不巧，令尊若仅犯欺君之罪，陛下或念姜家数代之功而宽宥之。可林相竟行通敌叛国之事，纵神仙下凡，此番亦难救姜家于水火。观姜四娘子花容月貌，又着太子妃吉服，我倒是不忍令下人拖了碰了，四娘子自行走便是，何如？”谢明霁调转马头，为她让路，侧目瞧她：“姜四娘子，请罢。”

姜棣棠知晓，此番横竖难免一死，然仍被谢明霁之言所震。姜洄通敌叛国？

她在心里暗骂一声，复思忖姜洄何至于行此大不韪之事。当朝文武百官，半数附姜李两家，权臣之称，实至名归。唯兵权不在其手，莫非姜洄欲借外邦之兵，夺谢家之权，自立为帝？

此念方起，姜棣棠却自个儿笑了。姜洄可非愚人，虽文官多附之，然萧程二家执掌兵权，拥附季家老总兵，对谢家忠心耿耿，又与姜李二家素来不睦。若姜洄要反，胜算能有几何？

只是棣棠素与此家无甚交往，今竟遭其牵累，身陷囹圄。但未知太后是否吝惜她这枚亲手培育的棋子，十二年心血将付诸流水，岂无不甘？

然此非其眼下所当忧也。

—

姜棣棠轻挽裙裾，循谢明霁所遗之路徐行。将至谢明霁身侧，有人欲伸手抓她，却被那坐于马背上的人朗声止住。

“纪霖，休得无礼。”

纪霖疑惑，不知他家主君何以厚待那即将沦为阶下囚的姜家庶女。莫不是为其玉颜所惑，而生恻隐之心？

纪霖念及此，心生寒栗。谢明霁素以凶残狠厉不近人情闻名，实难与此等柔情密意之词相匹。

—

“急报——”

有人驭马疾驰，蹄声如雷，扬起一路尘埃飞雪，飒沓如流星。

“奉陛下之谕，罪臣姜氏一族，除四女姜棣棠外，余众皆收监死牢，待秋后问斩。速令三殿下携姜四娘子入宫复命，陛下欲亲见姜四娘子。”

闻此旨意，谢明霁眉宇间流露出一丝轻挑之意，恍若早已预料，连接旨都没个正型，仅以慵懒之态缓缓道：“儿臣领旨。”

姜棣棠只觉身躯骤起，恍若飘然于云端，须臾间已坐于马背之上。谢明霁自她身后微微环抱，轻握缰绳，携她驰骋而去。有低沉而暗哑之声于她耳畔漾开，与呼啸之风声交织，颇难辨识。

“姜四娘子，可坐稳了。”

—

及至面圣归出大殿，棣棠仍恍惚未定，心魂未收。

钦文帝仅略加询问数语，说她曾于太后出宫礼佛之际，妙手回春将突染重疾的太后从鬼门关挽回。太后仁慈，不欲亏欠于人，遂以一命换一命之名，恳请钦文帝颁旨护她周全。更赐她太后义孙女之身份，册封为惠宁县主，以彰其德。

棣棠虽同太后的亲信院判学过医术，可她哪来的本事救过太后？

倒是太后娘娘救了她两次。

只是不知，太后要她以何做还。

—

“老奴见过惠宁县主，许久未瞻县主玉颜，太后娘娘甚为挂念，现下正于长秋宫里等您呢。”

候在紫宸殿外的长秋宫嬷嬷见她出来，忙迎了过去，笑着领人朝那长秋宫里去。

长秋宫里的婢女见她皆含笑施礼问安，姜棣棠随嬷嬷穿游廊而过，直抵正殿。遥望主位之上，太后闭目小憩，神态安详。数日未见，太后精气神倒愈显充沛，容光焕发，观之不过知命之年。

“惠宁县主来了。”

太后依旧闭目养神，只闻其动静而问。

“棣棠谢太后娘娘救命之恩，太后恩德，棣棠没齿难忘。”

姜棣棠提了裙摆跪在地上，同太后行了个大礼。

约莫过了一炷香的时辰，棣棠方闻太后召她起身。此时她双膝已略感麻痹，只得缓缓撑地而起。

“折之怎得还跪着，瞧哀家不过闭目小憩些许时辰，竟忘了你还在此。这些个嬷嬷婢子的怎也不懂事，就由县主在地上跪着。”太后睁目，佯作初醒之态，急自主位而下，一面携过姜棣棠的手又往位置上去，一面同那些侍女吩咐，“还不快去给县主看茶，竟愣着作甚，实是该打。”

“棣棠无碍，倒是多谢太后娘娘，又救了棣棠一次。”

长秋宫侍女皆承太后之意，太后欲朝她示威，谁敢阻之。

说话间，侍女已摆了茶果上来，棣棠亲为捧茶奉果。她深知太后可非无故救她，遂娇声问道：“不知太后娘娘对棣棠作何打算？棣棠可不能一生都赖太后娘娘庇佑。”

太后看她一眼，执着她的手沉声道：“外边天寒，这会儿还冻的手僵着呢。姒华，速去给县主寻个汤婆子来，其余人皆退下罢。”

屏退了众人后，太后才徐徐言之：“你自幼为哀家所瞻，琴棋书画虽未臻精绝，然亦堪称可观。知你嗜书如命，哀家也顺了你的意，如今想来应已涉猎经传兵法甚广。论及才情，若深究之，你亦当为京中数一数二者。”

姜棣棠柔声称是，静待太后下文。

“才女宜配佳偶，瞧瞧你这一身喜服，可喜否？若非姜相国昏聩行事，或是遭人诬陷捏造罪状，只怕你这时已成东宫之主了。本该是属于你的，你且云之，你意何如？”

姜棣棠听懂了太后的弦外之音。

无非欲使她接近太子，夺太子妃之位罢了。

棣棠略明太后之意，又谙朝中局势。钦文帝在位，不及先帝宽明，其性暴戾，多疑善忌，宠奸任佞以收朝臣之权。闻前些时日方罢容太师之职，后又以明月台失修之名，黜工部尚书。今太后语中隐言姜洄或遭诬陷，不就是欲示钦文帝昏庸，善用奸佞吗。

太后母族乃兖州季氏，季氏先祖亦为开国功臣，若言天下一半属于姜李二家，则另一半就属于季程之手。如今季家家主于朝中任总兵官，长子任了左都御史，次女嫁了程家的宁义侯做诰命夫人，嫡孙前年才荣登新科状元，季氏势焰正炽，说是同太后内外掌持着朝政也不为过。钦文帝行事亦多受其桎梏，外戚专权竟于景和年间盛行。言钦文帝贬诛忠臣，若无季程两家推波助澜，恐亦非易事。

朝中势力素由姜、季两家制衡，季氏欲专权，实乃难事。今姜氏既倒，其麾下朝臣多将改弦易辙，投效季氏，良禽择木而栖，贤臣择主而事，这才是明智的选择。

姜氏罹牢狱之灾，而季氏竟为得利者，棣棠不知，何人棋局布得如此之大。

总不能是姜洄无慧多行不义必自毙。

难道是……季家？

不过这些都同姜棣棠无关，朝野之争又岂是她一介无权无势的女子能掺和的，惟愿保住自己的性命便是。

太后话里话外不过就是要她接近太子，最好能争得个太子妃之位。今钦文帝虽未至暮年，然疾痛缠身，久未痊愈，想是最多还有几年日子。

太子幼失母荫，中宫悬置，且魏皇后出身微贱，又与家中父兄鲜有往来，魏后逝后魏家阁老倒是乖觉地自请还乡，远离朝争。太子本乏外戚之援，又于文韬武略上与其他皇子不分伯仲，并不得钦文帝宠爱。

如今朝中隐隐有夺嫡之争的苗头，但碍于季程两家力持太子，众臣便也觉得太子之位许是板上钉钉，无人可撼。若是她姜棣棠再成了太子妃，即是为未来皇后是季家之人，彼时季氏若欲挟新主以控朝政，亦非并无可能。

于是，姜棣棠温顺应诺，娇羞言己亦望得太子青睐，入主东宫。

太后欣慰，抚着棣棠的手笑，颇满意她的明理懂事。复慰问数语，方令其退下更衣，并嘱咐她设法往东宫露面，先于太子跟前混得眼熟。

—

姜棣棠换了身淡粉纱裙，披了条素罗帔子便差人同太后道了声，自己出了长秋宫。

昔居宫中，恐触人怒，为长秋宫招祸，故她仅敢于周遭竹林水榭间闲游。如今倒好，得了钦文帝御赐的县主身份，倒是能于这宫中正大光明的行走了。

到底是要往那东宫去的，即是她不愿，太后也会寻人将她送去。

生而便似砧上鱼肉任人宰割，地位虽显赫，又有何异同，皆为皇权一挥间所赐之物。

于她而言，万般皆是死局。

—

姜棣棠向外朝行去，想着在东宫外碰碰运气。闻东宫虽无正侧妃，然有良娣二人。若得见太子之面难，则先与这两位妾室熟络亦可。如此，亦能多一往来东宫的理由。

春招日高，许是近了正午，途经宫后苑时雪已停，此刻倒觉有些暖煦。

清露晨流，新桐初引，红梅缀香，石暖苔生，倒是现了几分生机。

桃花灼灼，似有风来，惊起一树春落。

恰有一枝春桃落于姜棣棠髻上，随她动作辗转至足下。棣棠俯首拾起，睹其娇蕊盈露，不知为何，便生出想要抬头瞧一瞧这树的心思。

只不巧，抬头一瞬，就触及一双摄人心魂的眸子。

谢明霁依旧是辰时所见那身行头，只是此时置身于桃花树间，倒是染了半分知春意。

见姜棣棠仰头瞧他，谢明霁倒是颇给颜面，纵身而下，芳菲飘落，宛如仙子临凡之景。

“臣女问殿下安。”姜棣棠率先移开视线，微微屈膝同谢明霁见礼。

“啧，”谢明霁轻嗤了声，舁目睇她，偏生出些挑衅之意，“见我两次，首句皆是问安，你不觉着乏味。”

“同殿下问安乃臣女本分，无甚有趣无趣之分。”姜棣棠温吞慢言，低眉顺目，倒是极为恭敬，更显出谢明霁的恶根性。

谢明霁没接她话茬，夺过她手中那枝桃花替人别在发髻旁，然后蓦地而言：“你这身海棠若是易为桃花许是更配。”

姜棣棠垂眸，知晓谢明霁说的是她衣摆的海棠绣，心下分明是觉得谢明霁有些逾越，亦不愿与这阎罗交集，但面上不显，只是沉静地站着，并不言语。

“要说姜四娘子才是好手段，姜家倒台，没让你受这牢狱之灾，反而是捡了个县主之位。”谢明霁抱胸而立，见姜棣棠被他这话刺的惊惶抬眸，方而继言，“当是与姜四娘子有缘，今日两度相逢，我便只同你说一句，好不容易争得的命，可莫要轻易消磨。”

姜棣棠不知谢明霁何故与她说这些，岂不能是原视着将入死牢之人于此满园春色中活波乱跳，心生烦闷了。

“殿下说笑，臣女自然惜命，必不会糟践。”她到底还是朝人微微一拜，回了句话，欲绕开谢明霁而行。

不过刚走了两步，却突然听得谢明霁言语：“良禽择木而栖，姜四娘子莫要寻昏了眼择错了路，好自为之。”

姜棣棠稍顿，终未出一言，疾步而去。

良禽择木而栖……

本是她用于评判朝臣之言。

可她并非良禽，而是草木。

木岂能择鸟。

—

谢明霁俟姜棣棠远去，方敛其色，循与姜棣棠行径迥异之道离去。

巧也不巧。

他不过是瞧着姜棣棠像个聪明人，便生了些惜才之心想来提醒一句，选择与太子为伍，可并非明智之举。

但若是她执迷不悟，日后刀剑加身之时，亦无人能怨。

“九嶷癯仙玉霄神。”